¿Qué es Ethereum?

Ethereum es una plataforma descentralizada que puede ejecutar programas de forma segura,  que cualquiera puede crear. Incluye una moneda virtual llamada Ether, con la que se pueden realizar pagos y recibir dinero. Los programas que corren en Ethereum pueden realizar pagos automáticamente.

Actualmente, Ethereum está recibiendo mucho interés por parte de grandes empresas relacionadas con las finanzas, gobiernos e inversores.

Sobre este artículo

Ethereum se basa en una tecnología novedosa. Las aplicaciones de Ethereum pueden ser variadas. La tecnología subyacente es compleja. Por esto creo que, luego de leer este artículo, muchos considerarán que habrán obtenido un conocimiento bastante amplio de Ethereum. Pero también creo que, para quienes quieran ahondar mas en Ethereum, este artículo puede ser una introducción que sirva como base para seguír investigando.

Los usuarios e inversores en tecnología como Ethereum y Bitcoin, no necesitan saber en detalle los datos técnicos del funcionamiento de las mismas, pero sí tener una visión de cómo funcionan y porqué están teniendo tanto éxito.

Sistema de Agentes Centrales

Vayamos al grano ¿Qué es Ethereum?

Para comprender qué es Ethereum es útil ver cómo funcionan muchos de los servicios a los que acceden los consumidores: hay un agente central encargado de almacenar registros y coordinar y validar las transacciones. 

Por ejemplo, los bancos privados mantienen bases de datos donde se indica cuanto dinero tiene cada cliente en cada cuenta. Cuando se realiza una transferencia bancaria, intervienen los bancos de quién envía el dinero y de quién lo recibe. 

Otro ejemplo, si un agropecuario contrata un seguro contra granizo, interviene el agente asegurador y el banco.

Ahora bien, Ethereum busca cambiar la forma en que operan muchos de los sistemas centralizados. Con Ethereum, muchos servicios comenzarán a estar basados en un sistema descentralizado. Ethereum funciona con miles de computadoras que operan las 24 horas y están distribuidos por todo el mundo. Por esto muchos denominan al sistema "Computadora Mundial Ethereum". 

Características Fundamentales de Ethereum

• Decentralizado: es una red de computadoras interconectadas que funcionan en forma permanente y que segurá funcionando aún en el caso que muchas se desconecten.
• Criptomoneda: la red incluye un medio de pago electrónico, que se puede usar para realizar pagos. Volviendo al ejemplo de seguro de granizo: se puede programar para que, si cae granizo, recibas un pago automáticamente, sin que nadie intervenga y sin posibilidad de que se pueda cancelar el contrato una vez que esté en la red.
• Automático: la red de computadoras puede ejecutar ciertos programas de forma descentralizada y segura, sin intervención humana.
• Abierto: Cualquiera puede subir un programa a Ethereum y cualquiera puede participar de la red de nodos que ejecutan los programas y verifican las transacciones.

Ventajas de Ethereum

• Seguridad: la tecnología con la que funciona Ethereum la hace innerentemente segura en comparación a la ejecución por un agente central. 
• Confiabilidad: las transacciones son validadad por miles de nodos.
• Funciona las 24 horas: los nodos están conectados en red en todo el mundo. Muchos nodos pueden dejar de funcionar y la red seguirá funcionando: es extremadamente difícil apagar Ethereum.
• Menos intermediarios: esto puede reducir los costos y disminuir riesgos. En muchos casos, los contratos se pueden ejecutar sin intermediarios en absoluto, lo que elimina la posibilidad de fraude.

¿Cómo funciona Ethereum?

Cualquier programador puede crear una aplicación para que funcione con Ethereum, y subirla a la red Ethereum. Ethereum es un sistema abierto. 

Una vez que las aplicaciones están en la red, un programa puede indicar que se ejecute cierta transacción, o que se ejecute una transacción automáticamente cuando se cumplen algunas condiciones (por ejemplo, que se envíe dinero a cierta persona cuando llueve en Madrid). Toda la red verifica las transacciones: que se cumpla la condición que la desencadenó, que se ejecute correctamente el código como estaba subido a la red y que se se ejecuten las transacciones previstas. 

Al mismo tiempo, cualquiera puede tener una cuenta en Ethereum. Estas cuentas pueden tener un saldo de la moneda virtual Ether. 

Ethereum se basa en la tecnología blockchain, que es como una hoja de cálculo que se encuentra replicada en cada uno de los nodos de Ethereum. Cuando se introduce una nueva transacción, los nodos verifican que la transacción sea correcta mediante un complejo algoritmo, y la "hoja de cálculo" se actualiza simultáneamente en todos los nodos. La integridad de los datos se garantiza por el hecho de que deben ser los mismos datos en todos los nodos participantes de la red. Cuando un nodo tiene una transacción inválida, la misma se descarta. Para entender esto es útil compararlo con la forma en que funciona un banco: en este caso, hay una sola "hoja de cálculo" que está en el banco, y el banco es el encargado de verificar los saldos de todas las cuentas.

Ethereum tiene incluido un lenguaje de programación, lo que le permite ejecutar transacciones que no se pueden ejecutar en otras redes, por ejemplo, contratos derivados o contratos por diferencia. Esto no es posible con Bitcoin, la otra gran criptomoneda.

La Red Ethereum

Cualquiera puede usar su computadora como un nodo de la red. Pero ¿Porqué querría yo gastar mi tiempo y electricidad usando mi computadora como un nodo de Ethereum? Porque Ethereum recompensa a quienes verifican las transacciones y la ejecución de código, mediante una moneda virtual llamada Ether.

Resumiendo mucho el funcionamiento:
1- Quienes verifican las transacciones se llaman "mineros". 
2- Los mineros "miran" las transacciones que están en la red, y que todavía no se han ejecutado, toman las que consideran validas y las agrupan en bloques. 
3- Los mineros gastan electricidad y poder computacional y producen un código (llamado hash) que prueba que el minero ha trabajado en ese bloque de transacciones. 
4- Si el resto de la red considera válido el hash y el bloque, el bloque pasa a formar, permanentemente, parte de la cadena de bloques. 
5- El minero que trabajó en el bloque recibe 5 Ether (actualmente un Ether cotiza a 200 USD) mas los fees de todas las transacciones que procesó.

Ether: una moneda virtual

Las transacciones y ejecución de programas en la red Ethereum incluyen un fee (llamado gas) que se agrega para que los nodos ejecuten los mismos. Mientras mas gas se incluya en una transacción, mas mineros estarán interesados en ejecutarla y mas rápido se ejecutará. Si no se incluye gas o se incluye muy poco, puede que nadie esté interesado en ejecutarla y la transacción demore mucho en ejecutarse o nunca se ejecute. 

El precio del gas se determina por los usuarios de la red, y actualmente es de ~0.00000005 ether. El costo en dólares de una transacción simple con un tiempo de ejecución normal es de aproximadamente entre $0.001 y $0.002 USD.

¿Cuál puede ser el impacto de Ethereum en la economía?

Si muchos servicios y usuarios comienzan a utilizar Ethereum para administrar sus transacciones, el impacto puede ser enorme, dado que los efectos en red harán que a su vez mas usuarios y servicios se ejecuten en Ethereum, llevando fees de la economía "tradicional" hacia la economía descentralizada. Principalmente en areas como las finanzas y los seguros.

Muchas grandes empresas ven a Ethereum como una oportunidad y están invirtiendo enormes sumas de dinero en Ethereum o en tecnologías relacionadas. JP Morgan, Microsoft, Intel y otras mas de 20 empresas se unieron para crear la Enterprise Ethereum Alliance que facilitará la adopción de Ethereum por grandes empresas. Al mismo tiempo, muchos bancos están probando Ethereum para reemplazar partes de sus sistemas. 

Sin embargo, estamos ante una tecnología novedosa y aún es muy temprano para evaluar con cierta certeza su probabilidad de éxito o su futuro alcance. 

El futuro de las cryptomonedas

Existen otras criptomonedas y sistemas similares que están compitiendo por ocupar un lugar. Al mismo tiempo, algunas criptomonedas se pueden complementar entre sí, epecializándose cada una en cietas características como velocidad (Dash), anonimidad (Monero y ZCash), seguridad (Bitcoin), estabilidad de precio. La característica que diferencia a Ethereum es su posibilidad de ejecutar contratos inteligentes y derivados financieros. Sin embargo, al incorporar Ethereum un lenguaje de programación, las aplicaciones pueden variadas y probablemente en el futuro surjan nuevas aplicaciones que aún desconocemos.

Probablemente en el futuro veamos un crecimiento del sector de criptomonedas. Una interesante opción, para quién desee invertir en criptomonedas, es invertir en una canasta de criptomonedas, con Ethereum siendo un importante participante de esta canasta.